Stahlzölle und Arbeitsplätze: Man muss die gesamte Lieferkette betrachten

Feb 27, 2024

Die Independent Can Company stellt eine breite Palette von Dosen mit farbenfrohen Grafiken her, die auf ... [+] automatisierten Hochgeschwindigkeitsproduktionslinien gedruckt werden.

Ein Handelsstreit um verzinnte Stahlprodukte sorgt für Aufregung. Auf der einen Seite haben wir den inländischen Stahlhersteller Cleveland-Cliffs CLF, der in Zusammenarbeit mit den United Steelworkers eine Petition bei der US International Trade Commission (USITC) eingereicht hat, in der er Zölle auf importiertes Weißblech fordert, das zur Herstellung von Dosen verwendet wird. Sie versuchen, inländische Arbeitsplätze zu schützen, die durch kostengünstigere Weißblechimporte bedroht sind. Auf der anderen Seite gibt es Verwender von Weißblech, darunter Dosenhersteller und Produzenten von Konserven, für die eine Erhöhung der Kosten für Weißblech bedeutet, dass Konserven teurer werden und inländische Dosenhersteller und Lebensmittelverarbeiter ihre Wettbewerbsfähigkeit und Arbeitsplätze an andere Länder verlieren. Die Herstellung von Dosen in den USA ist ein Mikrokosmos dafür, wie Unternehmen mit den hohen inländischen Kosten im Vergleich zur ausländischen Konkurrenz umgehen, und die Handelsfrage spiegelt ein Regulierungssystem wider, das nur dazu befugt war, einen Schritt in der Lieferkette und nicht das Gesamtbild zu betrachten.

Beginnen wir mit dem Zeug, das zu Blechdosen verarbeitet werden soll. Weißblech ist Stahl, der mit einer dünnen Zinnschicht überzogen ist, um Korrosion zu verhindern. Blechdosen werden häufig zum Verpacken von Lebensmitteln verwendet, aber auch für viele andere Produkte. Während die meisten Getränkedosen auf Aluminium umgestellt wurden, erfreut sich Weißblech immer noch großer Beliebtheit, wenn eine Verpackung mit ausreichender mechanischer Festigkeit benötigt wird.

Ich wollte mit einem einheimischen Dosenhersteller sprechen und rief daher Rick Huether an, Präsident und CEO der Independent Can Company mit Sitz in Belcamp, Maryland. Independent verfügt über zwei Fabriken in Maryland, zwei in Ohio und eine in Iowa. Das Unternehmen stellt eine große Auswahl an Blechdosen für Dinge wie Popcorn, Säuglingsnahrung, Lippenbalsam, Haustierprodukte, Spiele und Spielzeug her. Die meisten davon sind mit hochwertigen Farbgrafiken bedruckt, aber auch Dosen ohne Grafik, etwa für militärische Zwecke, sind gefragt. „Das nennt man Schützenlochdose, es wird in der Ukraine verwendet“, erklärte Hüther. „Du lässt es auf den Boden fallen, ziehst eine Sicherung durch, rennst wie die Hölle und am Ende hast du ein etwa drei mal fünf Meter großes Schützenloch.“

In den USA ist es schwierig, Blechdosen konkurrenzfähig herzustellen, da die rohen Weißblechplatten zwischen 45 % und bis zu 80 % der Gesamtkosten des Produkts ausmachen. Das heißt, wenn sich der Preis für Weißblech plötzlich verdoppelt, kostet Ihr Produkt sofort bis zu 60 % mehr, also mehr, als Sie das Produkt verkaufen. Laut Huether sind die Weißblechpreise in den USA bereits die höchsten der Welt und liegen zwischen 2.000 und 2.200 US-Dollar pro Tonne, nachdem sie in den letzten vier Jahren um 100 % gestiegen sind. Weißblech aus den meisten anderen Teilen der Welt kostet 20 – 30 % weniger. Obwohl er keine Preise aus China nannte, konnte man es online für 480 bis 780 US-Dollar pro Tonne bestellen.

Die Kostenherausforderung, mit der inländische Dosenhersteller konfrontiert sind, spiegelt das Problem wider, mit dem alle Hersteller konfrontiert sind, bei denen Stahl einen Großteil der Stücklistenkosten ausmacht. Die Stückliste ist eine Liste aller Rohstoffe, Unterbaugruppen und anderer Teile und Mengen, die zur Herstellung eines Produkts benötigt werden. Vor einigen Jahren besuchte ich einen Baumaschinenhersteller in China. Sie erklärten, dass 50 % ihrer Stücklistenkosten auf Stahl mit mittlerem Kohlenstoffgehalt entfielen. Das war noch bevor sie es zerschnitten und in die benötigten Teile geformt hatten. Zu dieser Zeit betrug die von ihnen verwendete Stahlsorte in China 600 US-Dollar pro Tonne und in den USA 1.100 US-Dollar pro Tonne, was bedeutete, dass ihr chinesisches Produkt auf dem Weltmarkt sogar vor Arbeits- und anderen Kosten viel billiger war. Das ist etwas, was ich nur schwer verstehen konnte, da chinesische Stahlhersteller Eisenerz zu Weltmarktpreisen kaufen, sie kaufen Kokskohle und vermutlich auch Energie zu annähernd den Weltmarktpreisen. Dennoch erklärt dies, warum US-Baumaschinenhersteller im Ausland produzieren müssen, um ausländische Märkte bedienen zu können. Der Export aus den USA wäre eine Herausforderung, es sei denn, es handelte sich um ein einzigartiges Gerät, das sonst niemand hergestellt hat.

Inländische Dosenhersteller müssen sich konzentrieren. Wenn Sie Dosen zum Verpacken von Lebensmitteln herstellen, verlassen Sie sich darauf, dass der Versand leerer Dosen aus Asien viel kostet, weil Sie viel Luft transportieren. Wenn die Kosten für inländische Dosen hoch genug werden, werden die Lebensmittelhersteller natürlich damit beginnen, die Produktion von Konserven ins Ausland zu verlagern. Offshore könnte Kanada und Mexiko bedeuten, die bereits große Obst- und Gemüseanbauer für den US-Markt sind, aber auch Orte wie Türkei, Italien oder natürlich China.

Produktion von Dosenverschlüssen im Independent-Werk in Vandalia, Ohio

Die andere Möglichkeit ist, sich zu spezialisieren. Independent stellt keine „hygienischen“ Dosen her, die zum Verpacken von Lebensmitteln oder Getränken verwendet werden, sondern konzentriert sich vielmehr auf hochwertigere Dosen, die individuell bedruckt werden. Independent Can bietet alles vom Zweifarben- bis zum Neunfarbendruck und verfügt über die einzige Neunfarben-Drucklinie in der westlichen Hemisphäre. Es kann 8.000 Blatt pro Stunde auf einer 48 Zoll breiten Spule drucken und ist auf eine starke Automatisierung angewiesen, um die Kosten niedrig zu halten. „Wir haben uns gegenüber unseren Mitarbeitern und den Märkten, die wir bedienen, dazu verpflichtet, in Amerika Dosen mit amerikanischen Arbeitern für die amerikanischen Märkte herzustellen“, erklärte Huether. „Unser Ziel ist die Automatisierung, um unsere Kosten niedrig zu halten.“ Die Mitarbeiterzahl von Independent ist von 60 im Jahr 1975 auf heute 410 gewachsen. „Wir erreichen dies durch Automatisierung, Technologie und Leistungsfähigkeit“, fügte Huether hinzu.

Im Januar dieses Jahres reichten Cleveland-Cliffs und die United Steelworkers (United Steel, Paper and Forestry, Rubber, Manufacturing, Energy, Allied Industrial and Service Workers International Union) bei der USITC einen Antrag auf Einführung von Antidumpingzöllen auf die Einfuhr von Stahl ein bestimmte Zinnfabrikprodukte aus Kanada, China, Deutschland, Südkorea, den Niederlanden, Taiwan, der Türkei und dem Vereinigten Königreich sowie Ausgleichszölle auf Importe aus China. Im Februar leitete das US-Handelsministerium eine Antidumpinguntersuchung ein. Der Handel wird seine vorläufige Entscheidung voraussichtlich am 15. August treffen und die endgültigen Bestellungen könnten später in diesem Jahr oder Anfang nächsten Jahres veröffentlicht werden.

Inländische Stahlhersteller haben zu wenig in dieses Segment investiert und produzieren keinen Stahl gemäß den Spezifikationen, die einige Dosenhersteller benötigen. Cleveland Cliffs und US Steel stellen nur etwa die Hälfte des von einheimischen Dosenherstellern verbrauchten Weißblechs her. Independent Can verwendet Maschinen, die Spulen mit einer Breite von 48 Zoll verarbeiten, inländische Weißblechhersteller stellen jedoch nur Spulen mit einer Breite von 39 Zoll her. „Wir würden 20 % der Kapazität verschwenden … das erhöht unsere Kosten“, erklärte Huether. Das andere Problem ist die Qualität. Die Herstellung hochwertiger Dosen erfordert eine sorgfältige Kontrolle der Metallurgie – gleichmäßige Dicke und Zusammensetzung über das gesamte Blech hinweg. „Wir benötigen eine konstante Flachlage von Spule zu Spule, da wir möglicherweise zwei bis drei Millionen Einheiten pro Tag produzieren.“

Vor zwanzig Jahren bezog Independent seinen gesamten Stahl aus dem Inland. Als sie sich jedoch mit größeren Mengen und höherwertigen Produkten beschäftigten, benötigten sie Weißblech von höherer Qualität und wandten sich daher an deutsche und andere mit den USA verbündete Lieferanten. Sie greifen immer noch auf inländische Lieferanten zurück, aber während der Pandemie entschieden sich inländische Weißblechhersteller, sich mehr auf Großserienhersteller von Lebensmitteldosen zu konzentrieren, sodass Independent Schwierigkeiten hatte, Material zu beschaffen. Einer der inländischen Lieferanten nahm keine Bestellungen an, der andere lieferte nur in 20 % der Fälle pünktlich.

Dieses Problem ist aus mehreren Gründen kompliziert. Erstens muss ich die inländischen Stahlhersteller verteidigen: Sie stehen seit meiner Grundschulzeit unter dem Druck kostengünstigerer Importe, was, wie ich glaube, schon lange her ist. Damals waren sie mit älterer Produktionstechnologie ausgestattet, während ausländische Konkurrenten, die nach dem Zweiten Weltkrieg wieder aufbauten, über neuere Anlagen verfügten, mit denen bessere Produkte kostengünstiger hergestellt werden konnten. Große integrierte inländische Hersteller haben investiert, stehen jedoch unter anhaltendem Kostendruck, der ihre Möglichkeiten einschränkt. Ein erheblicher Teil dieser Investitionen floss in die Stahlerzeugung im Elektrolichtbogenofen (EAF), was einer der Gründe dafür ist, dass die amerikanische Stahlindustrie relativ wenig Kohlenstoffemissionen ausstößt. Allerdings wird bei EAF-Stahl Schrott als Primärrohstoff verwendet, und die Verwendbarkeit der Produktion für Weißblech konnte noch nicht nachgewiesen werden. Auch inländische Stahlhersteller haben weniger profitable Produktlinien und Fabriken aufgegeben, was wirtschaftlich sinnvoll ist. Doch angesichts der internationalen Konkurrenz steht ihnen die USITC-Einreichung als Instrument zur Verfügung. Wie wir bei Independent Can sehen, ist dies für inländische Verbraucher von Stahlprodukten keine große Hilfe.

Zweitens steht die USITC vor einer komplizierten Situation. Die Einreichung erfolgte gemäß Abschnitt 301 des Handelsgesetzes von 1974, und obwohl dies den Umfang der Untersuchungen der Regierung nicht einschränkt, führt der Congressional Research Service mehrere Dinge an, die Gegenstand einer Untersuchung sein könnten: (1) Verstöße, die US-Rechte verweigern im Rahmen eines Handelsabkommens, (2) eine „ungerechtfertigte“ Handlung, die den US-Handel „belastet oder einschränkt“, und (3) eine „unvernünftige“ oder „diskriminierende“ Handlung, die den US-Handel „belastet oder einschränkt“. Das erfordert viel Interpretation, und Verbündete wie alle auf der Liste außer China könnten damit ein Problem haben. Das Gesetz wurde vor der Ära der global vernetzten mehrstufigen Lieferketten verfasst, aber wenn man es nur für die Kommissionierung einer Stufe (Weißblech) nutzt, besteht die Gefahr, dass man den Wald vor lauter Bäumen verpasst.

Langfristig stellt sich die entscheidende Frage: Was können die USA tun, um sicherzustellen, dass ihre Stahlhersteller weltweit wettbewerbsfähig sind? Dabei geht es nicht nur um höhere Arbeitskosten in den USA, sondern auch um das Investitionsklima und darum, sicherzustellen, dass Stahlhersteller in die Verbesserung ihrer Produkte investieren können und besser auf die Bedürfnisse ihrer Kunden im In- und Ausland eingehen können. Wenn wir dieses Problem nicht in Angriff nehmen, machen wir die Sache nur zunichte.